Después de la obertura, el telón se levanta sobre el salón de fiestas en el palacio del Señor Capuleto, donde damas y caballeros enmascarados cantan y bailan. Teobaldo felicita a Paris, quien aún no ha conocido a Julieta, su futura prometida. Capuleto presenta su hija a los invitados que quedan encantados con ella, e invita a todos a celebrar el cumpleaños de la joven. Mientras los asistentes se trasladan a otros cuartos, Romeo y Mercucio, junto a otros jóvenes de la facción de los Montesco, llegan disfrazados a la fiesta. Mercucio tiene ganas de provocar un alboroto, pero Romeo ha tenido premoniciones siniestras. Mercucio se burla de él y canta la “Balada de la Reina Mab”, el hada fantástica de los sueños. Romeo ve a Julieta y queda inmediatamente encantado. Cuando Gertrudis, la nodriza de la muchacha, hace alusión a la boda que se celebrará próximamente entre Julieta y Paris, Julieta protesta jocosamente que ella desea ser libre por mucho tiempo. Gregorio, sirviente de los Capuleto, llama a Gertrudis para ayudar con la cena, y ésta deja sola a Julieta para que Romeo, sin máscara, pueda acercarse a ella. Juntos cantan un madrigal de sabor antiguo y formal que culmina con un beso de los jóvenes. Teobaldo regresa y Julieta lo identifica como su primo, lo cual revela, para la gran aflicción de Romeo, que ella es un Capuleto. Romeo vuelve a colocarse la máscara, pero el furioso Teobaldo lo reconoce y se lanza a atacarlo. El Señor Capuleto lo detiene para evitar interrumpir los festejos, y los Montesco retroceden mientras se reanuda el baile.
En las sombras del jardín debajo de la ventana de Julieta, Romeo piensa en la belleza de la muchacha. Julieta aparece en el balcón y, creyéndose sola, habla en voz alta acerca de su amor por Romeo; él la oye y ambos intercambian votos de amor. La llegada de Gertrudis y Gregorio con un coro de sirvientes obliga a Romeo a retirarse pero, cuando los otros se van, los amantes retoman su encuentro y trazán un plan para casarse en secreto. Por fin se despiden intercambiando mil adioses.
Romeo, y luego Julieta, llegan al cuarto de Fray Lorenzo para unirse en matrimonio. Después de la ceremonia, Gertrudis canta con ellos y todos expresan sus esperanzas para el futuro alabando a Dios.
En la calle fuera de la casa de los Capuleto, el paje de Romeo, Esteban, canta una serenata burlona a Julieta con la intención de provocar un incidente. Gregorio lo desafía a entablar un duelo; entran Mercucio y Benvolio y se suman al altercado, al igual que Teobaldo y Paris. Aparece Romeo y trata de detenerlos a todos, pero Teobaldo está empeñado en vengarse por la intrusión a la fiesta de los Capuleto. Romeo se opone al desafío de Teobaldo, ya que, como sólo él sabe, ahora los une un parentezco. Mercucio retoma el duelo en lugar de Romeo y resulta mortalmente herido, por lo cual Romeo mata a Teobaldo para vengar la muerte de Mercucio. Teobaldo susurra un último deseo al Señor Capuleto. Finalmente, llega el Duque de Verona a reprender a los dos bandos y castiga a Romeo con el exilio. Pide por la paz, pero los Capuleto y los Montesco expresan su intención de desafiarlo.
Julieta perdona a Romeo por participar en la muerte de Teobaldo, y cantan acerca del éxtasis de su noche de bodas. Oyen el canto de un pájaro y saben que su separación es inminente; discuten si es la alondra que anuncia la mañana o si es el ruiseñore que pasan la noche. Romeo se retira justo cuando Gertrudis anuncia la llegada de Capuleto y el Fraile Lorenzo. Capuleto hace referencia al último deseo de Teobaldo e insiste en que Julieta se casará con Paris inmediatamente. Estando solo con Julieta, el Fraile Lorenzo le entrega una pócima que hará que ella parezca estar muerta para poder escapar el segundo casamiento ilícito y para que Romeo pueda rescatarla de la tumba. Sola, Julieta hace frente a sus miedos; coloca la daga en su escote por las dudas y bebe la pócima.
Romeo encuentra la tumba donde yace Julieta. Delirando de angustia, bebe una botella que contiene veneno. Un momento después, Julieta comienza a despertar. Romeo se llena de alegría y juntos se proponen escapar, pero ya es demasiado tarde. Él recuerda su partida durante el canto de la alondra en su noche de bodas, y se desploma. Ella encuentra la daga y proclama su alegría al poder morir con él y preservar su amor para siempre. Juntos piden el perdón de Dios y mueren.
—Translation by Ana C. Martinez